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욕실 바닥이나 하수구 등을 염소계 소독제(일명 ‘락스’류 제품)로 청소하다 보면 눈이 따갑거나 기침이 나는 경험을 한 사람이 많을 것이다. 염소는 비용이 적게 들고 살균효과가 좋아서 수영장 물을 소독하는 데도 사용된다. 그런데 이 염소소독법이 수영장을 이용하는 사람들, 특히 어린이에게 천식을 일으킬 가능성이 높다는 연구결과가 꾸준히 나오고 있다.[참조: Occupational and Environmental Medicine, 2003년 6월] 가장 유력한 용의자는 이용자가 배출한 소변이나 땀이 염소와 반응하여 생성된 ‘니트로젠 트리클로라이드’라는 물질이다. 벨기에의 가톨릭대학교 연구진들은 1주일에 한 번 또는 2주일에 한 번씩 수영장에 다니는 어린이 235명을 대상으로 혈액을 검사했다. 검사 결과, 폐에 이상 징후가 있는 어린이가 여러 명 있었고, 특히 수영장을 오래, 자주 다닌 어린이일수록 증세는 더욱 심한 것으로 드러났다. 수영장을 가장 많이 다닌 어린이의 경우 일반 성인 흡연자의 폐에서 나타나는 것과 유사한 정도의 폐세포 손상이 관찰되었다. 가장 큰 영향을 받은 연령층은 유치원생과 초등학교 1학년생이었다. 연구진은 좀 더 확실한 증거를 얻기 위해 어린이 16명과 어른 13명을 실내 수영장에서 1~2시간 동안 수영하게 한 뒤 혈액검사를 했다. 놀랍게도 어른은 1시간 후에, 어린이는 2시간 후에 각각 폐 손상이 일어나기 시작하는 것으로 드러났다. 미국 사우스 캘리포니아 대학의 환경과학자 킬번 교수는 이런 부작용이 특별히 민감한 사람에게서만 나타나는 현상이 아니었다고 밝혔다. 그렇다면 수영장의 염소로 인한 피해를 줄일 방안은 없을까? 이 연구를 이끈 알프레드 버나드 박사를 비롯한 많은 전문가들의 조언은 다음과 같다. 1. 수증기 형태로 올라오는 염소 성분이 실내에 오래 남아 있지 않도록 실내 수영장의 환기시설을 강화해야 한다. 야외 수영장보다는 환기가 잘 되지 않는 실내 수영장에서 이런 피해를 입을 가능성이 더 높기 때문이다. 2. 이용객은 물에 뛰어들기 전에 샤워를 해서 땀과 같은 자신의 신체 분비물을 깨끗이 제거해야 한다. 3. 수영 후에도 몸에 남은 염소 성분을 깨끗이 물로 씻어내야 한다. 피부병과 같은 질환이 발생할 수 있기 때문이다. 4. 수영장에 오랫동안 머물지 말아야 한다. 수영장에 자주 간다면 천식뿐만 아니라 위장병도 주의해야 한다. 물 속의 염소 성분이 장에 기생하는 유익한 세균들을 죽여 위장병에 걸릴 수 있기 때문이다. 특히 염소는 비타민 B12 와 비타민 K를 생산하는 세균과 소화를 촉진하는 박테리아를 쉽게 분해한다. 수영하기 전에 유산균 식품이나 우유를 섭취해 두면 염소에 의한 위장병을 예방할 수 있다. 글-전상일(환경보건학 박사·한국 환경건강연구소 소장) |
